Перший діючий планшет, придатний для комерційного застосування, з'явився в 1991 році. Його створила все та сама корпорація Apple. Це був Newton Message Pad — пристрій з компактними розмірами і великим сенсорним екраном. Але успіху воно не мало. Річ у тім, що ринок був ще не готовий до появи настільки прогресивних продуктів. Більшість користувачів не могла зрозуміти, для чого потрібен Newton. Та й сама Apple ще погано це собі уявляла. Для першого планшетного комп'ютера не було контенту — цифрових музики і фільмів в ті роки ще не існувало (та й потужності Newton для них не вистачило б), електронні книги були не поширені, ігри для планшетів ніхто не розробляв, інтернет знаходився в зародковому стані. Без перерахованого вище планшет перетворювався в дуже дорогий органайзер. Але для подібних цілей куди практичніше було придбати компактний і дешевий «надолонник» Palm Pilot. Згодом проєкт Newton був закритий.

Трохи пізніше на ринку з'явилися так звані Tablet PC. По суті це були ноутбуки, оснащені сенсорними екранами. Вони існують і донині. Це пристрої достатньої складної конструкції і високої вартості, але вони та й не отримали поширення. Та й назвати їх повноцінними планшетами не можна, скоріше це ноутбуки-трансформери.

Спробу створити щось на подобу планшета робила компанія Nokia випустила кілька пристроїв, що позиціонуються як інтернет-планшети. Але успіху вони не досягли. Переважно внаслідок вузької спеціалізації (їх сприймали як пристрої для користування Інтернетом, не більше того) і малої кількості програмного забезпечення. Та й розмір пристроїв виявився невдалим — вони були занадто громіздкі для носіння в кишені, але недостатньо великі для постійного користування.

Відродити класичну концепцію планшета Apple зуміла. З'явився в 2010 році iPad був геніальний у своїй простоті. Найбільше споживачів здивував розмір екрана (співвідношення сторін 4:3 замість широкоформатного, який більше підходить для перегляду фільмів). Причина в тому, що Apple створила не просто пристрій, на якому зручно дивитися відео, а комп'ютер, який ідеально підходить для серфінгу в мережі, читання книг і навіть прослуховування музики. Згодом мало хто з виробників ризикнув представити пристрій з таким екраном.

Гучний успіх iPad дав поштовх появі моди на планшети. Випуском подібних пристроями вирішили зайнятися всі виробники, які мають хоч якесь відношення до комп'ютерної техніки. Будувалися плани, демонструвалися концепти, але на ділі нічого не відбувалося. iPad ж у цей час розходився мільйонами примірників. Першими на ринок вийшли китайські «підпільні» фабрики, які представили моторошнувату, але цілком працездатну пародію, яка звалася iPed. Цікаво, що це диво збиралося на фабриці, яка перебувала буквально через дорогу від заводів, де виробляли iPad.

Першим справжнім конкурентом планшету Apple судилося стати Samsung Galaxy Tab з операційною системою Android. Цей планшет з'явився на ринку через півроку після iPad. Іншим виробникам знадобилося для цього більше року. Багато компаній, зрозумівши, що не укладаються в призначені терміни, викидали на ринок відверто сирі пристрою, з безліччю недоробок як програмних, та й «залізні».

Головні конкуренти iPad працюють на базі Android. Робилися спроби завоювати ринок за допомогою пристроїв з WebOS і BlackBerry OS, але успіхом вони не увінчалися. Що ж стосується планшетів з Windows на борту, то вони викликали інтерес лише у невеликого числа споживачів. Адже операційна система від Microsoft не особливо підходить для пристроїв такого типу. Можливо, з появою Windows 8 ситуація зміниться.